四月十二日是老佛爷八十三岁寿辰，宫廷喜庆的气氛从月初便开始蔓延。这一日的晨曦，皇帝携文武百官到慈宁宫朝拜，大礼行进了一个多时辰，大礼过后，文武百官纷纷进献寿礼……
大学士纪昀进献御笔万寿颂缂丝围屏一架、三秀双清绿玉如意一柄、长生智慧佛一尊、无量福德佛一尊;军机大臣章佳阿桂进献大通智胜佛一尊、妙光普照佛一尊;总管内务府大臣钮钴禄和珅进献金春茂白玉笔山一件、武陵仙种甜桃一盒、花灯天禄长春五色玛瑙花罇一件……
礼仪官在门口朗声宣读百官贺礼，老佛爷坐在绵软的凤榻上静静的听着，施然开口的语气有几分神伤，“这场景让哀家想起五十岁大寿那一年，那是皇帝登机后，哀家过得第一个大寿，皇帝下谕旨命百官进献寿礼，又设寿宴款待内廷，寿宴持续了三天，阿哥公主们轮番到慈宁宫陪哀家进膳，谈笑说闹，好不快活！如今，阿哥公主们或已成为王侯贵妇，或已不在人世，哀家也成了两鬓斑白的老妇，这三十几年的时光竟就这样过去了。”老佛爷的生日每年都是这般隆重喜庆，随着老佛爷寿龄的增长，每年的寿礼寿宴更是有过之而无不及。可能是令贵妃的突然辞世在老人家的心里还心有余悸，一向身子硬朗的老佛爷近来也是病痛不断，心中郁结，感慨也格外多些。
乾隆以孝治天下，老佛爷八十大寿那年，乾隆为表诚心，为老佛爷修建万佛楼一座，三层楼内壁上布满佛洞，每洞内供奉金佛一尊，共一万尊，故称“万佛楼”。说起登机，那时的乾隆还正值壮年，眼观四处，耳听八方，勤思勤勉，日理万机，听政用人无一纰漏。而最近几年，已过花甲暮年的乾隆，对于朝政越来越感觉到力不从心。然而在年迈的老母身边，在文武百官面前，他却不能表现出一分年老的倦怠，想到“老”，乾隆心中隐隐闪过一丝痛楚，但很快消失于微澜。
乾隆挺了挺有些佝偻的脊梁，平静的面容因龙袍加身而显得威严抖擞，开口的语气带着儿子的恭顺和抚慰，“皇额娘——那时的儿子还是个血气方刚的壮年，前朝后宫无数件事等着儿子去处理，去做决策，四十年勤政勤思，换来如今的大好河山，现今百姓富足，国运昌盛，有什么比这些更值得儿子花几十年甚至一生的时光去实现的呢？”
老佛爷想想如今的形势，也觉欣然，“是啊，如今百姓安康富足，持续五载的金川战役也在前阵子平息，我大清将士勇猛无畏，终于除却皇帝心头之患，平稳了川地，皇帝也应对有功者有所嘉赏才是！”
乾隆恭顺道:“皇额娘说得是，今晚的寿宴，所有有功之臣都将与皇额娘一同入万佛楼用膳，共享天伦！”
皇太后在万佛楼的寿宴本是家宴，宴请妃嫔王侯，皇子皇孙，福晋命妇。乾隆帝的临时决定，让内务府的太监们，不得不在已陈设好的寿宴厅，再临时多加出四张圆桌圆椅，原本陈列满档的寿宴厅也变得比平日更紧凑拥挤。
老佛爷与皇帝座位朝南，数十张圆桌摆放在东西两侧，中央留有一处方形舞台，供歌姬舞姬演绎助兴。此次寿宴，内务府别出心裁，开场曲目由西洋乐器演奏，大提琴竖琴和鸣，演奏得是一曲《欢乐颂》，许多王侯妃嫔未见过此等乐器，三两人交头接耳的议论，一曲终了，一阵哗然。
茗萱及一群年轻福晋因为身份地位相似，被安排在西北角的位置上，离舞台并不算近，前面还有一桌人遮挡，舞台上的演绎看不真切，乐曲的悠扬却毫无遗漏的传入耳膜。“这曲子不错，西洋人的玩意儿，有空可要研究研究！”说话的是刘佳氏映雪，她伸着雪白的脖子望向舞台方向，一副饱含兴趣的模样。
“姐姐认得那是什么吗？一个像在拉锯，一个像在织布……”王佳氏容安悄声在茗萱耳畔问道，显然没有听出曲中的意味来。
茗萱浅笑，“什么拉锯织布的，那些都是西洋乐器，只是……”茗萱略露难色，“我也是第一次见到这种乐器，并不晓得它们叫什么名字。”
“那个拉锯的，西洋人管他手里的乐器叫做大提琴，那个织布的，西洋人管她手里的乐器叫做竖琴。”说话的是十一福晋富察氏，茗萱看向她时，她也正看着茗萱，茗萱朝她微微颔首，她也点头回应。
“在富察府邸的时候，我的乐曲师傅与一位西洋琴师交好，曾带我去他的西洋琴行游玩，想想……都是年少时候的事了。”富察氏用帕子点了点嘴角，一颦一笑都十分优雅。
台下议论纷纷，主座上的老佛爷倒是听得津津乐道，说这曲子听着让人快活！皇帝嘉奖了几位西洋琴师，又赏赐黄金百两和玉笛一尊。西洋琴师退场后，礼仪官说了几句祝寿的贺词，皇帝一声宣告，寿宴便在礼仪官的主持下正式开始了。
歌姬舞姬轮番上阵，一小段美轮美奂的歌舞后，舞台上“旗鼓隆冬”的响起热闹锣鼓声，头戴翡翠冠双凤展翅，身着八宝龙凤衣的旦角便从舞台一侧莲步飘了上来，这一处是老佛爷钦点的豫剧《醉打金枝》。
茗萱抬眼向舞台望去，看装扮惊艳的旦角一开口便赢得满堂喝彩，她眸光不经意的一晃，竟看见舞台对面，东南位置上，一个身着朝服的俊朗身影，正垂着他璀璨如寒星的眼眸，无限寂寥的自斟自饮……台上和身边的一切仿佛与他无关，他在人群里是那么突兀显眼。她看见十一福晋身边的贴身宫女，不知何时离开的，此刻竟出现在福康安的身侧，宫女低头在福康安耳畔低语几句。福康安抬眼，慵懒的略带醉意的眸光懒散地向十一福晋这边扫来，远远的与十一福晋相视一眼，肆意的态度却并未因十一福晋的正色和警告而有丝毫退减，他不耐烦的蹙了蹙眉，低头正欲继续畅饮，却像恍然忆起方才好像看见了什么却没看清楚似的。他倏地抬起眼眸，这一次，他朦胧的醉眼与茗萱的目光撞了个正着，一瞬清醒！
呵，那是什么目光啊？好像带着愧疚，又像带着疼惜，他决绝的把目光从她眼底抽离，怎么，疼惜我吗？十五阿哥给了你富贵荣华，给了你家族荣耀，我若是女子，也会选择与皇室联姻，而不是等待一个在战场上厮杀，沾满鲜血，生死未卜的莽汉！想到这里，福康安突然感觉胃里翻江倒海的难受，胃腔里有一团火在燃烧，仿佛顷刻就要冲出胃腔直捣喉咙，他猛地站起身来，绕过身后的圆桌，沿着廊下低矮的暗处往门口的方向去了。
茗萱看着他并不清醒的模样，廊下的幽暗遮挡不住他摇摇晃晃的身影，十一福晋刚才一定是告诫他少些饮酒，他怎么不听呢，这么重要的场合若是生出一些差错来……茗萱心头一阵阵的为他担忧，看着他渐渐消失于黑暗的身影，她如坐针毡，她正欲起身，正好与上前斟茶的宫女撞了满怀，茶壶一歪，撒了她一身热水。
“奴婢该死——”宫女已惶恐跪地认错。
“姐姐的衣服湿了，赶紧回延禧宫换上一件新的吧，仔细受凉。”容安边帮茗萱擦拭着衣服上的水痕边道。
茗萱像突然缓过神来似的，“对……我的衣服湿了……我得回趟延禧宫……”
“妹妹陪姐姐一道去吧。”
“啊……不用了，我去去就回，妹妹好生听戏吧！”
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