敲锣打鼓，喜报上门。两官差骑马到路口，没了以往的声势：“请问这是东溪镇枣余村吉彦吉老爷家里吗？”
吉忠明拱手向前，难掩激动：“是。”
“恭喜您老了。”官差笑嘻嘻下马：“知县大人特令我二人上门送喜，吉彦吉老爷此回乡试在咱陕东四十七名，恭喜恭喜。”
闻言，由吉欣然搀扶着站在后的黄氏，欣喜地掩嘴低泣，但腰背却愈加直挺。
虽说早有此想头，可当成真时，吉忠明还是泪目了，他吉家出了位举人。秀才、举人天壤之别啊！
“有劳二位跑这一趟了，还请屋里坐，喝杯茶水歇歇脚。”
“不了，我们还要回县衙当差。另知县大人特地嘱咐，府上办宴给他留一席。”
吉诚将话听在心里，掏钱袋摸银角子：“既然二位还有公务在身，我等也不好久留，这点心意就当是请二位喝茶的。”
“这这怎么好意思？”嘴上如是说，但两人面上的笑却真实多了，推拒一二顺势接了。
送走了官差，吉家热闹起来了。闻讯赶来的村民，聚到门口哄闹。
“从今儿起，咱们就该改口了，叫吉老太爷了。”
吉忠明心情还未平复，红光满面，朝乡亲拱手：“诸位说笑了。”
“吉老太爷，你家这么大的喜事，得摆流水席。咱们村里都来沾沾喜。”
“对，咱们就等着吃吉三的喜酒了。”
“还吉三呢，该叫吉三老爷哈哈……”
先是同村，再是一些相熟的人家上门，吉家晚上灯都亮到亥正。待次日傍晚吉彦到家时，村里炮仗震天响，十来娃娃叫嚷：“吉举人回家来喽吉三老爷大喜……”
一布袋糖块混了铜钱，吉俞领着几个小子在门口撒，欢喜得跟过大年一般。辛语拉着头戴猫儿小帷帽一心想往外冲的欣欣，不让她出院门。
吉彦红着眼进家门，直奔正屋，扑通一声跪到两老跟前。
“爹娘，儿子中举了。”
“好好。”吉忠明不住地点头，眼里老泪晶莹。听着屋外还在炸响的炮仗以及恭贺声，感怀着过往：“寒窗苦读终有成，老三，你还需继续进取。”
“是，”吉彦磕下头去，他心里还想着一事：“娘，您领我去大舅家吧，我去给大舅、舅娘磕头。”
站在门口处，捏帕摁眼角的黄氏一顿，面露愕然，一时不知该不该出声求着一道去。
吉孟氏掩面抽泣，她大哥那口气堵了十多年了，是她两口子教子无方。
“你回去换身衣服，我也捯饬一下。”
当晚县里、镇上的富户，不管认不认识，陆续派管事的来送礼。
送的礼也是五花八门，最直白的有金银锭子、铺子、院子。文雅点的，那就书画笔砚。最叫吉安开眼的，还要数县里富户陈家，给吉彦送来了两个美娇娘，连带着一家子下人。
这要是放在过去，吉孟氏定当面婉拒，再好生把人送走。但现在她没那精气神，瞧着黄氏脸僵得跟死人似的，心里畅快。
流水席摆了三日，又在县里品香楼宴请了知县，邀了谢师爷、张主簿和县学的教谕作陪。
一直到九月二十二晚上，吉家才得清静。这晚一家子人分坐两桌，吃着剩菜，叙起闲话。
“那楚陌确实厉害，十七岁的解元，人长得又俊，省府不少人家盯着。不过他没有参加鹿鸣宴，听说是家里有事。
宴上，陕东布政使司参政童大人还问了。可楚陌此人一向独来独往，少有人知他根底。其同窗只晓他父亲早丧，母亲现也有病缠身，爷奶都不在了，家中还有个太爷。”
“也是个命苦的。”吉忠明吃了半杯酒：“解元不在，几位亚元该得意了。”
“确实，被楚陌压着的詹云和，同样年纪轻轻。鹿鸣宴上作行酒令时，他就入了翰林朱正倾大人的眼。”吉彦羡慕，但也知自己年岁过大，比不得楚陌、詹云和之流：“朱大人乃是内阁张首辅的学生。”
吉俞端起酒杯：“那咱们齐州府岂不是要出一位……翰林？”
翰林算什么？低头挑着米粒往嘴里送的吉欣然，下敛着眼睫，认真听男桌说话。范州府那位才是真的卓绝群伦，不满二十五岁就封侯了。
论起来，那骆温婷也是个薄命人。本是津州府骆氏嫡房姑娘，上头还有稳坐内阁的舅爷，奈何亲爹不见了。房里没有兄弟，无依靠，世家千金下定给楚陌。不等及笄，楚陌亲娘死了，要守孝。
这才及笄，骆温婷一次游湖竟失足落河，溺死了。楚陌出孝，高中状元，后又弃笔投戎，功拜侯爵，她一点风光没沾上。
津州骆家该败还是败落了。
抬眼看坐在对面的辛语，吉欣然暗恼。这两日她几次寻机想与之说话。可辛语也不知是有意还是无意的，每每总能避过。
吉安听说“詹云和”，就开始留意吉欣然，不想她又盯上辛语了？给辛语夹了一块驴肉，让她多吃点。这丫头近几天忙坏了，厨房锅碗瓢盆都是她在清理。
“谢谢姑。”辛语冲斜上角的欣欣做了个鬼脸，开心地吃着饭。
饭后，吉彦叫了两哥哥，留在了正屋。黄氏一步三回头，犹犹疑疑，只可惜吉彦似没看到一样。
关起门来，人跪到两老跟前：“爹娘，以前是儿子糊涂了。现醒悟虽不晚，但……”看了眼两兄长，“儿子也不能当作什么都没发生过。”
这几天，吉孟氏心里好受不少。时隔十四年，她大哥大嫂又上她家门了，老三那几个头，算是解了结。
“你起来吧，别跪着了。”
吉彦笑之：“我该跪着，”望向他娘，“我此次归家，放您那的四锭金，您分给大哥、二哥。这是我跟他们的账。”
四锭金，其中有二是齐州府知州谭志敏赐下。另二分别是许通判、钟知县奖赏的。他拿到，就已想好它们的去处了。
吉孟氏没反对。一锭金十两，一人两锭金，算是平了老头子捋出来的那本账。
“老三……”
吉诚想说什么，却被他爹一个眼神给拦住了，抬手挠了挠头，拐了下二弟，挤眉示意他说点啥。吉俞耸了耸肩，他在爹跟前也没多少脸。
“这金子给了，不是说我们兄弟情就断了。”吉彦哽声：“一个娘胎出的，日后大哥、二哥、小妹若有难处，只要我力所能及，定鼎力相助。”
吉忠明盯着他品了许久，见他情真，点了点头：“我和你娘已年老，就算老天给我们过，前路也看得着头……”
“爹，您说什呢？”吉俞不爱听这话：“我小妹还小，你们可得看她到我们哥三这岁数。”
吉忠明笑了：“老三，我与你娘不指望你多少，只想你以后多看顾一点你的几个兄妹。”
“爹，”吉彦眼眶红了，磕下头去：“儿子错了，您万不要再说这样的话。您和娘，儿子会用余生来奉养。”
吉忠明笑着摇了摇头，拉他起身。刚老二提到丫儿，他心里正有一疑，“老三，我记得钟知县两个儿子都成亲了，他府上还有别的青年吗？”
午时在品香楼，钟知县私下跟他说及家中夫人极喜丫儿手艺，想下帖请老妻与丫儿去府上说说话。丫儿正当龄，他不得不往深里想。
这吉彦还真知道：“钟知县有一亲弟，前年病逝了。近日脱孝，弟媳领着儿女来投奔。他侄子钟映，我十六日回迟陵县时在县衙见过，长相斯文，话不多。”
吉孟氏蹙眉追问：“钟映还在读书吗？”
吉彦摇了摇头：“不知道。”
“再过些日子，村里又该交税粮了。”吉诚有主意：“我近日多跑几趟税课司，三打听就清楚了。”
吉孟氏叮嘱：“那你打听仔细了。”听完老三讲的，她心里就有点不愿意。
吉家不知此刻迟陵县县衙内院，钟知县也在思虑吉安。
其洗漱之后坐在榻边，双手撑在膝上，问正翻首饰花样的妻子：“据闻吉忠明家那闺女相貌上层，孟氏管教极严。现吉文礼又中举，你说他们会不会有别的想头？”
双眉修剪得细细的钟太太，翘着保养得宜的手，又翻过一页，幽幽道：“吉文礼只是中举，又不是进士及第。他妹妹能金贵到哪里去？你我拿映哥儿可是当亲子。”
她想甩脱二房，就得给映哥儿找个能挣银钱的主儿。张主簿家的透露，吉家很宠那闺女，未及笄，就给买了庄子。加之她那手艺，足够养活二房了。
二弟妹天天那副嘴脸，她也是被逼上头了。死道友不死贫道，谁叫她是知县夫人，命强过吉家？
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