娄之英道：“一群孩子游戏，居然也有这许多人围观。”
严久龄笑道：“娄兄弟有所不知，这游戏在我们本地十分盛行，可不同一般孩童玩的那么儿戏，那是模拟两国交战的兵法，两边画框为国城，各出六人角力，分为一帝、一将、四兵卒，兵卒在城外相较只能单腿斗鸡，若能顺利过河，便可攻入敌国，取走帝王身背的彩带便算赢了。这游戏暗含兵法与五行相克，指挥的将领尤为重要，咱们当地人附庸风雅，为之取名为‘战国’。你瞧，穿蓝衣一方的孩子就快胜了，咦？嗯，原来如此，怪不得，怪不得。”
娄之英道：“什么怪不得？”
严久龄微笑不答，又接着跟二人讲解游戏的门道，娄虞二人看了一会，便也渐渐明白，眼见穿灰色布衣一方的孩子将领阵亡，仅剩帝王一人，只见那蓝衣孩童的将领高声叫道：“李牛子，这下还不投降么？”那灰衣孩子的将领要紧牙关，摇了摇头。
蓝衣将领道：“孩儿们，咱们速战速决，阿洪，你去和曲狗儿缠斗，德胜，你伺机拿掉彩带，其余将士，随我一起渡河！”三下五除二，便将那灰衣孩童的帝王拿下。
娄虞见那蓝衣将领不过十一二岁，指挥起众孩童来却章法有度，气势如虹，不仅啧啧称奇。人群中那名老者见胜负已分，便站起身来，高声道：“是大楚胜了！”蓝衣孩子们顿时欢呼起来，原来这老者竟是游戏的裁判。
蓝衣孩子的将领道：“李牛子，这下可是服了？”
李牛子颇不情愿地将一只口袋扔在地上，道：“今日算你们运气！”
蓝衣孩子拾起口袋，笑道：“李牛子，这一个月来咱们已经赢了五次，难道次次都是运气？你若不服，回去再多编些物事来，我娘和姊姊最爱你们编的东西。”
李牛子愤愤地道：“我就是不服！实话告诉你听，我们已请来了强援，只是今儿个他有事在身，没能过来，你若有胆，明日咱们再战！”
蓝衣孩子眉目一挑，道：“有何不敢？明日午后咱们便战，陈爷爷，烦您老再给做个见证。”那老者点头答应，李牛子跺一跺脚，带着几个灰衣孩子转身去了，众闲汉见已无热闹可瞧，也都四散而走。
严久龄一挑拇指，说道：“小贤侄，几月不见，你愈发厉害了！”
那蓝衣孩子抬眼看清他的面貌，小嘴一翘，笑道：“是严叔叔，哪阵香风把您老人家吹过来了？”
严久龄哈哈大笑，道：“自小便生了个抹蜜的嘴。娄兄、虞姑娘，这孩子便是沈善长老哥的亲子，叫做沈宸，他五岁能文，七岁成诗，乡里皆称之为神童。”
虞可娉道：“小弟弟，适才见你指挥有度，大败敌军，果然颇有将帅风范。”
沈宸道：“我们这边将强兵精，我和德胜都正经学过功夫，大洪生来便力大无穷，他们大齐国只曲狗儿学过两年拳脚，李牛子仗着猎户出身，还有几斤蛮力，其余孩子都是虾兵蟹将，我们以强胜弱，那也没什么值得炫耀，这位姐姐可谬赞了。”
虞可娉见他语出不凡，的确和一般孩童有异，也不禁暗暗称奇。娄之英道：“沈兄弟，我听你们在说‘大楚’、‘大齐’，那又是什么？”
严久龄接口道：“这些孩子和沈家一样，都是当地富户子弟，那群灰衣孩童的父母先祖，却是山东人当年逃避战乱而来，是以他们游戏之时，便自称为楚国、齐国。”
沈宸和同伴约好明日来此再战，过来一把拉住严久龄的手道：“严叔叔，你从东北边过来，想必还没到我家罢，咱们这便回去，我爹爹瞧你来了，必定欢喜无限。”
三人跟着沈宸走了二里多路，已到了五坡集，沈家独门独院，正在集口，沈善长比严久龄稍长几岁，为人和善可亲，正是人如其名。他听闻来的两名客人是娄之英和虞可娉后，施礼道：“在下久闻二位的大名，娄世兄少年英侠，虞小姐才思过人，听说两位连破奇案，这些天江湖上早已经传遍了。”娄虞二人慌忙还礼，彼此又说了许多恭敬客气的话，沈善长大排筵宴，严久龄伤重不能饮酒，娄之英便帮着多饮了数杯，直喝的大醉而罢。
翌日直睡到日上三竿，娄之英才得酒醒，在院中寻了一遍，却不见虞可娉和严久龄，问了下人才知，原来二人陪着沈宸去了集外的果子涧，便是昨日两帮孩童嬉戏之所。娄之英忙也向东奔去，片刻功夫便到，果见严久龄和虞可娉身遭围了昨日那群蓝衣孩子。
娄之英走上前去，却听得严久龄似乎再向众孩童传授武功，沈宸见他来到，忙跳过来，兴高采烈地道：“娄哥哥，我们今日还要和齐国大战，正想让严叔叔给指点一二，他却说你的功夫比他还要高明，不如就请娄哥哥也来教我们几招罢。”
娄之英忙摆手道：“我哪里有这等本事？我连本门的功夫都未学精，更何况教授他人得有章有法，不能过于儿戏。再说你们孩子之间玩闹，也未必用得着什么武功。”
那个身材颇高的孩童大洪道：“阿宸，这位大哥说的没错，咱们已胜了五次，这次仍同以往一般严阵以待，他们准讨不得好去。”
沈宸道：“昨儿个李牛子放下狠话，说今日他们有强援来助，我想这人只怕有些来头，不是受过名人指点，便是天生神武之辈，是以咱们临时抱抱佛脚，这叫做有备无患。”
大洪颇不以为意，说道：“这班泥腿子北人能识得什么高人，恐怕是哪里来的野小子有几分力气，便被李牛子曲狗儿他们当做了救星，咱们不用怕他。”
沈宸却不理他，见娄之英不肯相授功夫，便继续向严久龄讨教，他和另一个孩童德胜略有武学根基，还能领会一二，其余孩子连马步也扎不稳，对严久龄讲的武学道理更是一窍不通，如此胡乱练了一会，昨日那做裁决的老者拎着马扎到了，他身后跟着一群二十来岁的闲汉，那是来瞧热闹打发光景的。严久龄见人越聚越多，便停了不练，拿出干粮肉饼与众孩子分食。
众人吃罢了午饭，就见北边掀起一阵尘土，一群身穿灰布麻衣的孩子快步而至，为首的正是李牛子。他们奔到近前，李牛子高叫道：“沈宸，你倒是守约，来的这样快。”
沈宸笑道：“君子一言既出驷马难追，李牛子，今日又编了什么好玩的物事？蜻蜓？竹鸟？还是木莲花？”
李牛子一指身背的口袋，道：“都在这里。废话少说，你们的彩头可带齐了没？”
沈宸道：“我们次次都带在身上，无奈一次也送不掉，大伙都觉得好重，搬来搬去的，可比和你们开战还要累的多了。”蓝衣孩子俱都哈哈大笑。
大洪把身上的布袋打开，墩在地上，原来里面是十件绸布新衣，他瓮声瓮气地道：“衣服我家铺子里有的是，你们有本事尽管拿光。”
李牛子道：“哼，早晚有天让你身上的衣服都给输光。”
那做裁决的陈爷爷不理二人斗口，让两边孩童各持木枝画地为国，‘战国’之戏的两个国城各有一丈见方，两城相对而画，中间不过四尺来宽，是为护城河。初始两边孩童各在本国休战，若出了城，只得单脚蹦立而行，双方相遇则斗鸡角力，谁要是双腿落地，那便算“阵亡”。任意一方若想攻入敌国，须得先过护城河再说，两国帝王各守一边，见到敌人过河，便要干扰推搡，让其落地阵亡，遇到本方兵卒，则需全力保护，力求成功渡河。帝王身上都披着彩带，敌人过河后若攻入本国，国王须与他角力，将他推出城去就仍保金身，若被拿掉彩带则满盘皆输，这游戏看似简单，但实则内含攻略、对位、拼斗、搏杀等，倒也有不少门道。
沈宸向那群灰衣孩子张望，虽有一两个孩子略微眼生，但也没瞧出哪一个有什么特别之处，更没有高大威猛之辈，不由得心下奇怪，问道：“李牛子，今日你们派哪六人出战？”
李牛子道：“今日我不做将帅了，由这位小兄弟来坐帅位，一切听他指派吩咐。”
一位小童走上前来，冲众蓝衣孩子微一抱拳，道：“我叫姜小迢，今日由我指挥齐国，来与众位一决高下。”
娄之英等人放眼一看，见说话的孩童不过五六岁年纪，比这班游戏的孩童小了一半有余，都不觉有些讶异。虞可娉见这孩子面白齿洁，不像李牛子他们那般邋里邋遢，瞧来比沈宸几个还要养尊处优，倒像是哪里的名门子弟，却不知因何跑到这集镇来参与游戏，也不禁好奇起来。
沈宸上下打量了一番，问道：“李牛子，这便是你说的强援？”
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