兰书答应着去了。不过一盏茶的工夫就又回来了，青桐探头看时，并不见有紫桃琴儿两人，倒是瞧见明贵妃身边的喜乔跟着来了。
喜乔进了屋先给大公主请了安，又对着青桐施礼，青桐忙起身还礼，心中暗暗思量道，“她如何倒跟着兰书来了？”
大公主笑问道，“怎么到把你惊动了来？”
喜乔忙笑道，“不敢，贵妃娘娘自秦姑娘那日病后，十分挂念，前些日子闻说好些了，只是一则娘娘近来忙碌，二则怕姑娘元气未恢复，也不便召姑娘入宫来，今儿个兰书过去，说起秦姑娘在公主这儿，娘娘忙命我来请过去坐坐。”
大公主听喜乔这一通话，心下早已明白明贵妃之意，便笑对青桐道，“既是母妃请你，那就去吧。”
青桐心中虽有疑惑，但也只得答应了，也顾不得再想那两个宫女的事，便起身辞了大公主，跟着喜乔走出来，见云翠立于廊下等候，便道，“贵妃娘娘召我过去，你先出宫吧，与婶婶说一声，免她着急。”
云翠自知陈夫人安排自己跟着二小姐，就是监督二小姐不可到处乱跑，此时见明贵妃宫中大宫女喜乔带了二小姐要往长宁宫去，心中也有些吃惊，心知长宁宫可不是想进就进的地方，只得口中答应了，先出宫去回了陈夫人再做计较。
青桐随了喜乔往长宁宫去，路上心里犯了嘀咕，“兰书明明是去沈嬷嬷处，虽也在长宁宫，但沈嬷嬷并不在贵妃房中当差，如何就让贵妃知道了？莫不是兰书直接去了贵妃处？大公主当着我的面吩咐的她，她怎么敢如此大胆？”想毕便试探问道，“喜乔姐姐，刚刚本是托兰书姐姐到沈嬷嬷处有事，着急走竟也忘了问她......”
喜乔微笑道，“是打听紫桃和琴儿的事吧，到了娘娘那里就都清楚了。”
青桐听了心里越发疑惑。
及至到了长宁宫，明贵妃已在正殿上端坐，见青桐近来忙命免礼，道，“快些坐下，外面暑气重，我才叫人兑了冷水荔枝膏，你且尝尝。”一语未毕，早有一个小宫女捧了一只玛瑙葵花托碗过来。
青桐忙起身接了，又赞道，“果然精致，瞧着便觉凉爽呢。”
明贵妃笑道，“你竟不认得此碗，到也难怪，这碗与你大有关系呢。”
青桐听了也是好奇，忙问有何缘故。
明贵妃笑道，“当日，你母亲诞下你时，你父亲随陛下在外征战，待你三个月时才回都中。你满月时，本宫去探视，见你母亲郁郁寡欢，便想着，家里虽都是女子，那也不能不与你摆个满月酒。那时本宫十八九岁，也是爱闹，也是贪玩，果然召集起几府的家眷都去你们府里热闹，这玛瑙碗便是你府上的回礼了。”
青桐听了，便起身道，“原来有如此渊源，多谢娘娘当年对家母的照拂。”
明贵妃笑道，“这便是见外了，陛下登基前咱们两家便十分亲厚，如今虽份属君臣，那也不过是国教礼法不得不遵，实地里可不就亲如一家人么，你在我眼里都跟宜贞是一样的。”
青桐听了慌忙跪下道，“娘娘爱惜，青桐受宠若惊，秦家上下世沐天恩，绝无非分之想。”
明贵妃笑道，“快些起来，本宫不过说些咱们两家亲厚的旧话，你也太谨慎了，倒是本宫的不是了。”
青桐连声道，“不敢不敢。”方才起身。
明贵妃又道，“其实本宫方才所言倒也不是虚妄之说，前儿个陛下见了你，想起许多过去的事情来，思念你父亲不已，命本宫要多多照拂于你，还说要收你做个义女呢！”
青桐听明贵妃之言，句句都是要施恩的意思，不知其究竟是何意图，心下越发谨慎，口中只回些“蒙陛下娘娘错爱”“心中十分惶恐”的推谢之辞。
明贵妃只是笑而不语，又命宫女端过许多石榴樱桃扁瓜杨梅等瓜果来，劝青桐尝尝。
青桐哪里有心思吃，见明贵妃没什么别的话说，便起身告辞道，“打扰了娘娘半日，青桐心里不安，况来时未及面禀婶婶，不敢久留，今就退下了。”
明贵妃点头道，“那便去吧，喜乔，前儿个南越使者进贡的银丝织绢帕子，取一些来，让秦姑娘带去与姐妹们用吧，你再亲自送姑娘到弗居殿去。”
喜乔答应了，去取了帕子，引着青桐出殿来。
青桐出了长宁宫长舒一口气，心道，“以后无事可是不进宫了，真个儿不自在。”见喜乔跟在身后，心里咯噔一下，入宫耗了这半日，正事到还没有办。忙问喜乔道，“姐姐，方才在贵妃娘娘那儿倒也忘了问，那紫桃琴儿两个，到底是哪个宫里当差，我......”
喜乔叹了口气，道，“姑娘若找此二人是为了帕子的事，却也不必问了。娘娘赐了这么些帕子，还抵不过丢失的那块旧帕子嘛。”边说边举了举手中的银丝绢帕。
青桐一愣，瞬而又笑道，“姐姐说的是，我也糊涂了。”
喜乔道，“姑娘冰雪聪明，断无糊涂这一说，只是当局者迷而已。”
青桐听出喜乔话中有话，便住了脚步，道，“喜乔姐姐，实不相瞒，这两个宫女或许知道些我父亲以前的事情，我想问问清楚。”
喜乔道，“姑娘，若她们口中之事是真的，襄国公府又安能有今日呢？”
青桐心下豁然，若真如钟蕴那日所说的，父亲曾经......曾经有过反心，少说也是诛九族之罪，自己安能有命存活，叔叔怎能不受牵连？当下沉默不语。
喜乔见了才道，“告诉姑娘也不妨事，姑娘问的那两个宫女，十数日前便被发现溺死在井里。因大公主喜事在即，娘娘命严锁此消息，姑娘此番知晓了，切不要走漏了风声。”
青桐听闻此语，惊谔地吸了一口冷气，茫然失措，像个泥塑木雕一样呆住了。虽然喜乔刚刚所言，消解了一些内心的疑惑，可是她并没有完全放弃追查，无风不起浪，空穴才有风，哪怕只是流言蜚语，都不会无缘无故的兴起。而如今这两个宫女就这么悄然死去，双双溺在井中，绝不可能是自杀，那幕后黑手是谁？是她们效力的主子保宁侯？木公公？还是中途得到消息，她二人推断与保宁侯并非一心的真源长公主？亦或是钟蕴？为何明贵妃对此事又十分知晓，难道是明贵妃下的手？
青桐越想越怕，冷汗一阵阵冒出，她深知宫廷险恶，人心难辨，历来朝堂后宫皆是如此，为争名，为夺利，为获宠，亦或为了荣华富贵，为了家门荣光，为了权倾朝野，种种残暴异常的手段，历朝历代都在上演。青桐读史书时见过许多，可至今日，才亲身体会到其中的恐怖和凶恶。
青桐正自出神，喜乔也不催促，只立在一旁不语。遥遥望见宫门处进来一行三人，原来是陈夫人带着侍女进宫了。
喜乔忙迎上去行礼，陈夫人笑道，“连日都未入宫，不知娘娘一切安好吗？”
喜乔笑道，“一切安好，劳夫人挂念了。”
陈夫人在弗居殿听闻云翠回来说青桐被明贵妃召去了，虽不知何事，心中却有些担忧，思来想去还是打算亲自进宫看看，不想刚入宫门便碰上了，心中才有些放松，见青桐只呆呆站在那里，笑道，“这孩子是怎么了，怎么只在那里发呆，怕不是中了暑气？”
青桐听见了，方回过神来，便上前道，“婶婶怎么进宫了？”
陈夫人道，“听说你去了娘娘那里，想着娘娘今日必然得空，我也过去请安。你这是怎么了，怎么瞧着有些脸红，中暑了吗？”
青桐心下会意，便道，“确是有些眩晕恶心，怕是出来太久，有些热了。”
喜乔听了忙道，“夫人，小姐身体要紧，娘娘那里我自会替您转达。”
陈夫人便道，“既这样，劳烦姑娘了。”说罢便带了青桐出宫了。
及至弗居殿，陈夫人屏退左右，问青桐道，“你被召到长宁宫，可曾受了什么难为？”
青桐心中十分纠结，她知道陈夫人今日忙忙进宫，是怕明贵妃因前些日子的谣言之事对平王声誉有损，迁怒于自己。此番询问，也实是怕自己在外面受了委屈。青桐心中感激，今日明贵妃言语蹊跷，须得说与陈夫人知道。只是近来的事情一件连着一件，若对陈夫人合盘托出，少不得暴露了自己私入内宫之事，紫桃和琴儿之死必也瞒不住了，倒叫她平添许多担忧和烦恼，不如只捡些重要的说吧。想毕，青桐便道，“不曾受的什么难为。倒是贵妃今日说得许多话似是别有它意。”
陈夫人听罢问道，“都说了些什么，说与我听听。”
青桐便将今日明贵妃所言都重复了一遍。陈夫人听了不语，只是默默地把弄着手中的绢扇。
青桐沉默片刻，终于忍不住抬头道，“婶婶，可知道平王要续娶王妃之事吗？”
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